Online-mittaus tarkoitti alun perin teollisilla tuotantolinjoilla suoritettuja mittauksia. Myöhemmin, tekniikan kehittyessä ja kasvavien vaatimusten myötä, se ylitti vähitellen perinteisen laajuutensa ja laajeni kattamaan kaikki reaaliaikaiset-tai lähes -reaaliaikaiset-mittaukset, jotka suoritetaan suunnittelussa, tieteellisessä tutkimuksessa ja jopa jokapäiväisessä elämässä.
Pitkän ajan mittaus oli pääosin staattista, eli mitattava kohde ei muuttunut tai muuttui merkityksettömästi mittausprosessin aikana. Lisäksi mittaukset olivat enimmäkseen "offline-tilassa", eivät "online-tilassa", mikä tarkoittaa, että niitä ei suoritettu tuotannon, tutkimuksen tai suunnitteluprosessin aikana. Ajan myötä tämä perinteinen mittausmenetelmä on tullut yhä riittämättömämmäksi vastaamaan teknologisen, tuotannon ja yhteiskunnallisen kehityksen tarpeita. Esimerkiksi teollisessa tuotannossa offline-staattinen mittaus voi testata vain raaka-aineita, komponentteja ja valmiita tuotteita erikseen, mutta itse tuotantoprosessin seuranta on voimaton. Jos tuotantoprosessia voidaan valvoa tuotantolinjalla eli niin sanotun "online-mittauksen" avulla, se ei voi vain vähentää kulutusta, alentaa kustannuksia, lisätä tuotantoa ja parantaa tehokkuutta, vaan myös taata tuotteiden laadun ja parantaa tuotteiden kilpailukykyä. Lisäksi online-mittauksella voidaan jatkuvasti seurata ja diagnosoida ja jopa eliminoida mahdollisia vikoja tuotantolaitteissa, mikä pitää tuotantojärjestelmän optimaalisessa toimintakunnossa.
Verkkomittaus on yhtä tärkeä monilla aloilla, kuten tieteellisessä tutkimuksessa, terveydenhuollossa ja maanpuolustuksessa. Esimerkiksi uusien materiaalien tutkimuksessa vaihemuutosprosessien havaitseminen edellyttää online-mittausta; lääketieteellisessä diagnoosissa kannettavan dynaamisen EKG-monitorin käyttö sydämen toiminnan havaitsemiseen on myös online-mittauksen muoto; ja rakettien laukaisussa ja toiminnassa työntövoiman, kiertoradan parametrien jne. valvonta ja hallinta vaatii online-mittauksen.
Kansainvälisesti online-mittaus alkoi herättää huomiota 1960-luvun lopulla. Tämä johtui osittain teknologisen, tuotannon ja yhteiskunnallisen kehityksen tarpeista, erityisesti laadun ja tehokkuuden haasteista; ja osittain anturitekniikan, mikrotietokonetekniikan, automaattisen ohjaustekniikan ja kuvantunnistustekniikan kehityksen ansiosta, jotka loivat tarvittavat edellytykset online-mittauksen toteuttamiselle. Ensimmäinen kansainvälinen online-mittauskonferenssi, joka pidettiin vuonna 1974, herätti edelleen laajaa huomiota eri puolilla maailmaa, ja sillä oli vahva rooli online-mittaustekniikan kehittämisessä ja soveltamisessa. Viime vuosina sen lisäksi, että online-mittauksia koskevien kansainvälisten erikoiskonferensseja on jatkettu, lähes kaikissa metrologiaa, testausta ja instrumentointia käsittelevissä konferensseissa on vaihtelevassa määrin käsitelty online-mittausta, ja joissakin on jopa nimenomaisesti lueteltu online-mittaus tärkeäksi aiheeksi. Tällä hetkellä online-mittausteknologiasta on tullut keskeinen nykyaikaisen metrologian ja testauksen kehitysalue, joka edistyy jatkuvasti ja jolla on yhä merkittävämpi vaikutus tieteen ja teknologian, tuotannon ja yhteiskunnan kehitykseen.